Watercooling : refroidir son PC à l'eau, kit tout-en-un ou circuit sur mesure

Le watercooling refroidit un PC avec un liquide : une pompe fait circuler l'eau entre un bloc posé sur le processeur et un radiateur ventilé, qui rejette la chaleur dans l'air. Deux formules existent, le kit tout-en-un (AIO), fermé et prêt à monter, et le circuit sur mesure, composé pièce par pièce, plus performant mais plus exigeant.

Avant de trancher, il faut savoir ce que l'eau change vraiment par rapport à un ventirad classique, et ce qu'elle ne change pas.

Le principe du refroidissement liquide

Un processeur produit de la chaleur sur une toute petite surface. Il faut l'en éloigner vite. Un ventirad le fait avec un bloc de métal, des caloducs et un grand dissipateur à ailettes, directement au-dessus de la puce. Le watercooling fait la même chose en transportant cette chaleur ailleurs.

Le circuit tient en quatre éléments :

• le waterblock, bloc de cuivre plaqué sur le processeur avec de la pâte thermique, qui passe la chaleur au liquide ;
• la pompe, qui fait circuler ce liquide ;
• le radiateur, une grille de fines ailettes traversée par le liquide ;
• les ventilateurs, vissés sur le radiateur, qui soufflent l'air à travers.

L'eau absorbe beaucoup de chaleur avant de monter en température. Elle encaisse donc mieux qu'un bloc de métal les pics brefs d'un processeur qui passe soudain à pleine charge. Mais toute cette chaleur finit dans l'air du boîtier ou de la pièce. Un watercooling ne peut jamais descendre sous la température ambiante : dans une chambre à 32 °C un soir d'été à Marrakech ou à Séville, le liquide sera plus chaud qu'un soir d'hiver, et le processeur aussi.

La pâte thermique entre le processeur et le bloc reste indispensable, comme avec un ventirad ; notre guide sur la pâte thermique détaille la quantité et l'application.

Le kit AIO, tout-en-un

Un kit AIO (all-in-one) arrive rempli, scellé et testé en usine. La pompe est le plus souvent intégrée au bloc du processeur ; deux tuyaux souples la relient au radiateur. On fixe le bloc, on visse le radiateur, on branche, c'est fini. Aucun remplissage, aucune vidange.

Le kit watercooling AIO ne s'ouvre pas : quand il faiblit, au bout de plusieurs années, il se remplace en entier.

La taille du radiateur

Les radiateurs se désignent par la taille et le nombre de ventilateurs qu'ils portent : 120 mm pour un seul ventilateur de 120 mm, 240 et 360 mm pour deux ou trois, 280 et 420 mm pour des ventilateurs de 140 mm. Plus la surface est grande, plus le radiateur dissipe de chaleur à vitesse de ventilation égale, donc avec moins de bruit.

Le vrai critère est le boîtier. Sa fiche technique indique les tailles acceptées en façade et sur le dessus, et l'épaisseur maximale (radiateur plus ventilateurs). Un radiateur de 360 mm qui ne rentre pas sur le dessus à cause des barrettes de mémoire, c'est une erreur classique. Pour un processeur de milieu de gamme, un radiateur de 240 mm suffit dans la plupart des cas ; les processeurs les plus gourmands justifient 360 mm.

Pompe, éclairage ARGB et écran LCD

Sur un AIO, le bloc pompe se branche sur la carte mère, de préférence sur le connecteur prévu pour la pompe (souvent nommé AIO_PUMP ou PUMP), qui l'alimente à pleine vitesse. Brancher la pompe sur un connecteur de ventilateur régulé risque de la faire tourner trop lentement.

Beaucoup de kits ajoutent un éclairage ARGB, adressable LED par LED. Attention au connecteur : l'ARGB utilise un connecteur trois broches en 5 V, l'ancien RGB un connecteur quatre broches en 12 V. Brancher un éclairage ARGB sur un connecteur 12 V peut le griller. Certains kits, dans les gammes haut de gamme de Cooler Master, NZXT et d'autres, portent même un écran LCD sur le bloc pompe, qui affiche la température ou une image. C'est décoratif ; ça ne refroidit pas mieux.

Le circuit sur mesure

Le circuit sur mesure, ou custom loop, se compose pièce par pièce : waterblock du processeur, souvent un second pour la carte graphique, pompe et réservoir séparés, un ou plusieurs radiateurs, raccords, tubes souples ou rigides, et le liquide de refroidissement. Chaque pièce se choisit, se place et se relie à la main.

Ses atouts : refroidir processeur et carte graphique sur un même circuit, avec une grande surface de radiateur, donc des ventilateurs qui tournent lentement. Et l'esthétique, qui pèse lourd dans ce choix : tubes rigides cintrés, liquide coloré, éclairage.

Ses contraintes sont réelles. Le montage prend une journée ou plus, avec un test d'étanchéité de plusieurs heures avant de mettre sous tension les composants. Le waterblock de la carte graphique remplace son refroidisseur d'origine, ce que certains fabricants considèrent comme une cause de perte de garantie ; lisez les conditions avant de démonter. Et l'entretien n'est pas facultatif : le liquide se vidange régulièrement, les fabricants de pièces conseillant souvent un intervalle d'un à deux ans.

Ce que l'eau change, et ce qu'elle ne change pas

Le watercooling n'a rien de magique. Sur un processeur courant, un bon ventirad tient les mêmes températures en jeu. L'eau prend l'avantage dans trois cas.

Avec les processeurs les plus gourmands, d'abord, qui chauffent fort sur de longues charges (encodage vidéo, compilation, certains jeux très exigeants). Le grand radiateur absorbe mieux ces charges prolongées.

Dans un boîtier compact ensuite, où un gros ventirad ne passe pas en hauteur alors qu'un radiateur de 240 mm trouve sa place en façade.

Pour le silence enfin, si le radiateur est assez grand pour laisser les ventilateurs tourner lentement. Une pompe a toutefois son propre bruit, un léger ronronnement que certains entendent dans une pièce calme.

Ce que l'eau ne change pas : la carte graphique, qui garde son propre refroidissement avec un AIO processeur, et le flux d'air général du boîtier, qui doit toujours évacuer la chaleur. Pour situer le refroidissement dans l'équilibre d'une machine, notre dossier sur la config PC gamer aide à répartir le budget entre composants.

Monter un AIO sans erreur de position

Le montage d'un kit AIO suit les étapes d'un ventirad, avec une question en plus : où mettre le radiateur, et dans quel sens. Si vous montez la machine entière, notre guide pour monter son PC gamer donne l'ordre général des opérations.

La règle tient en une phrase, rappelée par NZXT dans son guide de montage des radiateurs AIO : le point le plus haut du radiateur doit rester au-dessus de la pompe. Le circuit contient toujours un peu d'air, et l'air monte. S'il s'accumule dans le radiateur, aucun souci. S'il se loge dans la pompe, elle fait du bruit, refroidit moins bien et s'use plus vite.

En pratique :

• radiateur sur le dessus du boîtier : la position la plus sûre ;
• radiateur en façade : tuyaux de préférence en bas, pour que le haut du radiateur reste le point haut ;
• radiateur en bas du boîtier : à éviter, la pompe devient le point le plus haut.

Pour le sens de l'air, un radiateur en façade aspire l'air frais de l'extérieur, au prix d'un air un peu plus chaud pour la carte graphique ; sur le dessus, il évacue l'air chaud du boîtier. Les deux se défendent. Suivez dans tous les cas le schéma de la notice de votre kit, qui prime sur les règles générales.

Entretien, fuites et durée de vie

Un kit AIO demande peu. Dépoussiérez le radiateur et ses ventilateurs tous les quelques mois, plus souvent si le PC est posé au sol ou dans une pièce poussiéreuse. Surveillez les températures dans un logiciel de suivi : une hausse progressive à charge égale signale souvent une perte de liquide par évaporation lente à travers les tuyaux, qui finit par user le kit.

Un circuit sur mesure demande plus : vidange, rinçage, contrôle des raccords et nettoyage des waterblocks, où des dépôts finissent par se former.

Les fuites restent rares sur un kit AIO scellé en usine, mais pas impossibles. Si du liquide apparaît, coupez l'alimentation et débranchez le câble secteur, puis séchez soigneusement avant toute remise en route. Certains fabricants de kits couvrent, dans leur garantie, les composants endommagés par une fuite de leur produit : lisez les conditions au moment du choix, c'est un critère à part entière.

Dernier point, côté Maroc : un kit importé n'est pas toujours couvert par la garantie du fabricant dans le pays où vous le faites valoir. Gardez la facture et renseignez-vous sur la procédure de retour avant l'achat, surtout pour un AIO dont la pompe est la pièce la plus susceptible de lâcher. Les autres dossiers sur le matériel et le montage se trouvent dans la rubrique PC gaming.