Clavier mécanique : comprendre les switchs avant de choisir

Le switch d'un clavier mécanique est le petit mécanisme placé sous chaque touche, et il en existe trois familles : linéaire (course lisse), tactile (une bosse se sent quand la touche s'active) et à clic audible (la bosse plus un clic). Choisir un clavier, c'est d'abord choisir l'une de ces trois sensations, puis une force d'activation et une course qui conviennent à vos doigts et à vos jeux.

La couleur affichée sur la boîte, Red, Brown, Blue, aide à s'orienter, à condition de savoir d'où elle vient. Elle ne remplace pas la fiche technique.

Ce qu'il y a sous une touche

Retirez une touche d'un clavier mécanique : vous voyez un petit boîtier, souvent transparent ou noir, avec une tige en forme de croix au centre. C'est le switch. Chaque touche a le sien, ce qui fait une centaine de switchs sur un clavier complet.

À l'intérieur, quelques pièces seulement : la tige, qui descend quand on appuie ; un ressort, qui la fait remonter ; deux lames métalliques qui se touchent pour envoyer le signal. La forme de la tige décide du ressenti. Lisse, elle descend d'un trait. Avec un petit relief, elle force un léger passage. Avec une pièce supplémentaire, elle produit un clic.

Trois chiffres décrivent un switch :

• la force d'activation, en centinewtons (cN) ou en grammes, nécessaire pour que la touche s'active ;
• la pré-course, distance parcourue avant l'activation ;
• la course totale, jusqu'à la butée.

Un clavier à membrane, celui livré avec beaucoup d'ordinateurs de bureau, n'a pas ces pièces : une nappe de caoutchouc fait le contact. Le toucher est plus mou, moins régulier d'une touche à l'autre.

Les trois familles : linéaire, tactile, clic audible

Switchs linéaires

Un switch linéaire descend sans accroche, du haut jusqu'à la butée. Seul le ressort résiste, de plus en plus fort à mesure qu'on enfonce. C'est le type le plus répandu sur les claviers gaming, parce qu'il laisse répéter vite une même touche et ne freine jamais le doigt.

Exemple de référence : le Cherry MX Red. Cherry indique pour ce switch linéaire une force d'activation de 45 cN et une activation après 2 mm de pré-course, sur une course totale de 4 mm. Le Red linéaire a servi de modèle à une foule de switchs concurrents vendus sous la même couleur.

Le défaut des switchs linéaires légers : on active parfois une touche en y posant simplement le doigt. Les versions plus fermes, comme le MX Black chez Cherry, limitent ces frappes involontaires.

Switchs tactiles

Un switch tactile ajoute une petite bosse sur le trajet de la tige. Le doigt la sent au moment où la touche s'active : ce retour tactile indique qu'on peut relâcher sans aller jusqu'au fond. Pour l'écriture, c'est un confort réel ; on tape plus léger, avec moins de chocs en butée.

Le Cherry MX Brown est le plus connu des switchs tactiles. Sur la fiche de son MX2A Brown, Cherry donne 2 mm de pré-course et 4 mm de course totale, avec une force d'environ 55 cN au passage de la bosse ; d'autres pages du fabricant affichent 45 cN au point d'activation. La bosse du Brown est discrète, certains la trouvent même trop légère. D'autres marques proposent des switchs tactiles à la bosse bien plus marquée.

Switchs à clic audible

Le switch « clicky » combine la bosse et un clic sonore au moment de l'activation. Le Cherry MX Blue en est l'archétype : Cherry annonce 60 cN de force d'activation et une activation à 2,2 mm. La frappe est très précise, le son très présent.

Ce clic audible a deux inconvénients en jeu. Il s'entend dans toute la pièce, et il passe dans le micro dès que vous parlez en vocal. Et le mécanisme de clic, sur certains modèles, demande que la touche remonte un peu plus avant de pouvoir se réactiver, ce qui ralentit les appuis répétés.

Lire la fiche d'un switch au-delà de la couleur

Les couleurs viennent de la gamme Cherry, le fabricant allemand qui a popularisé ces switchs. D'autres fabricants, Gateron ou Kailh par exemple, ont repris le code couleur. Mais un « red » d'une autre marque n'a pas forcément la même force ni la même course que le Cherry MX Red. Seule la fiche technique fait foi.

Trois points à comparer, dans cet ordre.

La force d'activation, d'abord. Autour de 45 cN, la touche est légère ; vers 60 cN et plus, on sent nettement le ressort. Une force élevée fatigue sur de longues sessions, une force très basse provoque des frappes accidentelles.

La pré-course, ensuite. Le Cherry MX Speed Silver, switch linéaire pensé pour le jeu, s'active après 1,2 mm selon Cherry, contre 2 mm pour le Red. Le gain se compte en fractions de seconde ; il se paie en fautes de frappe quand on écrit.

Le type de switch et la compatibilité, enfin. La plupart des switchs reprennent la tige en croix du format MX, ce qui permet d'y monter des capuchons de touches d'une autre marque. Les switchs à profil bas, plus plats, n'acceptent en général que leurs propres capuchons.

Switchs magnétiques et optiques

Deux technologies plus récentes remplacent les lames métalliques.

Le switch optique coupe un faisceau lumineux quand la touche descend. Pas de contact métallique qui s'use ou rebondit : le signal est net. Le toucher, lui, dépend toujours de la tige et du ressort, et reste linéaire, tactile ou à clic.

Le switch magnétique, souvent appelé « à effet Hall », mesure en continu la position d'un aimant fixé sur la tige. Le clavier sait donc à quelle profondeur se trouve chaque touche. Deux fonctions en découlent : un point d'activation réglable dans le logiciel, touche par touche, et le déclenchement rapide (rapid trigger), qui désactive la touche dès qu'elle remonte de quelques dixièmes de millimètre au lieu d'attendre un point fixe. Dans les jeux de tir compétitifs où l'on alterne vite gauche et droite, l'intérêt est réel. Pour un usage mixte, la fonction se désactive.

Ces claviers ont leur contrepartie : leurs switchs ne sont en général compatibles qu'avec d'autres switchs magnétiques du même format, et les réglages passent par un logiciel ou une page web du fabricant.

Quel type de switch pour quelle façon de jouer

Pas de réponse universelle, mais des tendances.

Pour les jeux de tir et les jeux de combat sur PC, où l'on enchaîne des appuis rapides sur les mêmes touches, un switch linéaire léger ou un clavier magnétique avec déclenchement rapide répond le mieux. Pour les jeux de stratégie et les MMO, avec beaucoup de raccourcis et de longues sessions, un switch tactile aide à sentir chaque activation sans enfoncer jusqu'au fond.

Si le clavier sert aussi au travail ou aux études, le switch tactile est un bon compromis : la bosse guide la frappe, le bruit reste raisonnable. Les switchs à clic plaisent à ceux qui écrivent beaucoup seuls, beaucoup moins à ceux qui partagent un bureau, une chambre ou un salon.

Le bruit dépend aussi du reste du clavier. Une touche qui frappe la butée claque, quel que soit le switch ; les versions dites silencieuses ajoutent un amortisseur. La surface du bureau et le tapis comptent aussi : notre dossier pour composer un setup gaming cohérent aborde la place du clavier, de la souris et de l'écran.

Côté main droite, le réglage de la souris va avec : notre guide sur le DPI d'une souris explique comment accorder sensibilité et confort. Et si vous jouez sur un écran rapide, le dossier sur le taux de rafraîchissement dit ce que 144 Hz changent vraiment.

Tester avant de s'engager

Le toucher d'un switch ne se devine pas sur une fiche. Deux moyens d'essayer sans tout racheter.

Le testeur de switchs est une petite plaque qui réunit plusieurs types, linéaires, tactiles et à clic, montés côte à côte. Quelques minutes d'appuis suffisent pour savoir si la bosse vous plaît ou vous agace.

Le clavier hot-swap va plus loin : ses switchs se retirent avec une pince fournie et se remplacent sans soudure. On peut mettre des linéaires sur les touches de déplacement et des tactiles sur le reste, ou changer complètement de toucher dans un an. Vérifiez la compatibilité annoncée par le fabricant, notamment le nombre de broches (trois ou cinq) accepté par la carte.

Dernier conseil : laissez une semaine à un nouveau switch avant de juger. Les doigts gardent l'habitude de l'ancien clavier, et les premières heures trompent souvent. Retrouvez les autres dossiers sur le matériel dans la rubrique équipement et setup.